NASAは2025年7月22日午後2時13分（東部夏時間、日本時間翌23日午前3時13分）に、カリフォルニア州バンデンバーグ宇宙軍基地からSpaceX Falcon 9ロケットでTRACERS（Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites）ミッションの双子衛星を打ち上げる。
このミッションは太陽風と地球磁気圏の相互作用、特に磁気再結合現象を研究する。アイオワ大学のデイビッド・マイルズ主任研究者が指揮し、テキサス州サンアントニオのサウスウェスト研究所が支援する。
2機の衛星は高度約500kmの太陽同期軌道を飛行し、10秒から120秒の間隔で地球の極カスプ領域を通過する。1年間のミッション期間中に3250回以上のカスプ遭遇が予想される。NASAの太陽物理学部門ディレクターであるジョー・ウェストレイクは、この研究が通信システム、GPS、電力網、宇宙資産、宇宙飛行士への太陽エネルギーの影響を理解し予測するために重要だと述べている。
同時打ち上げされる3つの追加ペイロードには、Athena EPIC SmallSat、Polylingual Experimental Terminal（PExT）技術実証機、REAL CubeSatが含まれる。
From: 
NASA’s New TRACERS Satellites Will Help Predict and Protect Earth from Solar Storms
【編集部解説】
TRACERSミッションは、宇宙天気研究における画期的な転換点を示しています。従来の単一衛星による観測では、磁気再結合現象の「スナップショット」しか捉えられませんでしたが、TRACERSは2機の衛星が10-120秒間隔で追従飛行することで、この宇宙現象をリアルタイムで動画のように観測できる初のミッションとなります。
磁気再結合とは、太陽風の磁力線と地球の磁力線が衝突・切断・再結合する際に、膨大なエネルギーが瞬時に放出される現象です。この現象を理解することは、現代社会のデジタルインフラを守る上で極めて重要な意味を持ちます。
技術的イノベーションとその意義
TRACERSが採用する「タンデム飛行」配置は、宇宙天気研究における技術的ブレークスルーです。2機の衛星が高度500kmの太陽同期軌道を時速16,000マイル以上で飛行し、地球の昼側極カスプを年間3250回以上通過します。
この配置により、同一現象を2つの視点から同時観測することで、空間的変化と時間的変化を分離して測定できるようになりました。これは、嵐の中を2台のカメラが並んで撮影し、その微妙な時間差から嵐の動きを3次元的に把握するのに似ています。
社会インフラへの直接的影響
2024年5月に発生した20年ぶりの大規模地磁気嵐では、フライト航路の変更、電力システムの混乱、GPS誘導トラクターの軌道逸脱など、現実的な被害が発生しました。TRACERSの研究成果は、こうした宇宙天気災害の予測精度を大幅に向上させる可能性があります。
特に重要なのは、衛星通信、GPS、電力網、金融取引システムなど、現代社会の基盤インフラへの保護効果です。より正確な予測により、事前にシステムを保護モードに切り替える時間的余裕が生まれるからです。
国際的な宇宙天気監視ネットワークの構築
TRACERSは単独で機能するのではなく、パーカー・ソーラー・プローブ、PUNCH、EZIEなどの既存ミッションとの連携により、太陽から地球まで包括的な宇宙天気監視網を形成します。これは、気象予報における地上・海上・衛星観測網の宇宙版と言えるでしょう。
この多層的アプローチにより、太陽嵐の発生から地球への影響まで、一連のプロセスを統合的に理解できるようになります。将来的には、宇宙天気予報の精度が現在の地球気象予報レベルに到達する可能性もあります。
オープンデータ政策がもたらす革新
TRACERSはNASAのオープンデータ政策に従い、全ての観測データを公開します。これにより、宇宙天気研究者から民間衛星企業まで、幅広いステークホルダーがデータを活用して独自の予測モデルや対策を開発できるようになります。
このオープンアプローチは、宇宙天気対策の民主化を促進し、全世界的な防護体制の構築を加速させるでしょう。透明性が発見を促進し、太陽脅威との競争において速度こそが重要な要素となるからです。
長期的視点での宇宙開発への影響
TRACERSの成果は、将来の火星探査や月面基地建設など、人類の宇宙進出にも重要な示唆を与えるはずです。地球圏外での宇宙天気影響の理解が深まれば、宇宙飛行士の安全確保や宇宙インフラの設計に直接応用できるからです。
さらに、このミッションで確立される双子衛星による観測技術は、他の惑星の磁気圏研究や、より遠方の宇宙現象の解明にも応用される可能性を秘めています。人類の宇宙理解を根本から変える、そんな潜在力を持ったミッションなのです。
【用語解説】
磁気再結合（Magnetic Reconnection）
太陽風の磁力線と地球の磁力線が衝突・切断・再結合する現象。この過程で大量のエネルギーが瞬時に放出され、荷電粒子が高速で加速される。オーロラの発生原因でもある。
極カスプ（Polar Cusp）
地球の北極と南極上空にある漏斗状の領域。磁力線が地球の磁極に向かって収束する場所で、太陽風粒子が大気圏に直接侵入できる「穴」のような構造。
太陽同期軌道（Sun-synchronous Orbit）
常に地球の昼側を通過する極軌道。衛星が地球を周回する際、常に同じ太陽時刻で地表上を通過するため、観測条件が一定に保たれる。
太陽風（Solar Wind）
太陽から絶えず放出される荷電粒子（主にプロトンと電子）の流れ。時速約100万マイルで宇宙空間を移動し、地球の磁気圏と相互作用して宇宙天気現象を引き起こす。
磁気圏（Magnetosphere）
地球の磁場が支配する宇宙空間の領域。太陽風から地球を保護するバリアのような役割を果たすが、磁気再結合により一時的に開放されることがある。
宇宙天気（Space Weather）
太陽活動が地球周辺の宇宙環境に与える影響の総称。通信障害、GPS誤作動、電力網障害、衛星故障などを引き起こす可能性がある。
【参考リンク】
NASA TRACERS Mission（外部）
NASA公式のTRACERSミッション専用ページ。目的、技術仕様、科学目標、最新進捗など
University of Iowa TRACERS（外部）
TRACERSミッション主導のアイオワ大学物理天文学部公式ページ
【参考動画】
【参考記事】
NASA’s TRACERS Mission Targeting Launch on July 22（外部）
NASA公式ブログのTRACERSミッション打ち上げ情報と追加搭載衛星詳細
NASA’s TRACERS Spacecraft Arrive at Launch Site（外部）
NASA公式ブログのTRACERS衛星バンデンバーグ基地到着報告
NASA’s TRACERS mission to track space weather（外部）
Tech Explorist誌によるTRACERSミッション分析と他ミッションとの連携解説
【編集部後記】
明日2025年7月23日(日本時間）、私たちの日常を支えるデジタルインフラが宇宙の気まぐれと隣り合わせにあることを改めて実感させてくれるミッションが始まります。
皆さんは、スマートフォンのGPSが突然使えなくなったり、停電が発生したりした時、その原因が1億5000万km離れた太陽にあるかもしれないと考えたことはありますか？TRACERSの双子衛星が宇宙で踊るように飛び交う様子を想像しながら、もし皆さんが宇宙開発に携わるエンジニアだったら、どんな技術で人類を宇宙災害から守りたいと思われるでしょうか？
私たちも読者の皆さんと一緒に、この歴史的な打ち上げを見守りながら、テクノロジーが切り開く未来について考え続けていきたいと思います。
