【ダイジェスト】
北大西洋に生息するクジラの研究が、驚くべき新事実を明らかにしました。かつての捕鯨業の影響で激減したとされるクジラの個体数ですが、遺伝的多様性は予想以上に保たれていることが判明したのです。
2014年、カナダのニューファンドランド近海で氷に閉じ込められた9頭のシロナガスクジラが死亡しました。そのうちの2頭が海岸に打ち上げられ、腐敗が進むにつれて膨張し、爆発の危険性が懸念されました。この出来事は、あるコメディ番組でスケッチの題材にもなりましたが、今では科学研究において重要な役割を果たしています。
研究者たちは、この2頭を含む26頭のシロナガスクジラのDNAを分析し、北大西洋のシロナガスクジラの集団構造についてこれまでで最も正確な情報を提供しました。成果は「Conservation Genetics」という学術誌に掲載され、シロナガスクジラの遺伝的多様性が予想に反して維持されていることが示されました。
シロナガスクジラは、20世紀初頭の捕鯨業によってその数を大きく減らしました。個体数の減少は近親交配を増やし、遺伝的多様性を低下させ、絶滅のリスクを高める可能性があります。北大西洋には成体のシロナガスクジラが3,500頭未満しか残っていないため、遺伝的ボトルネックが発生していると考えられていました。しかし、研究者たちは遺伝子解析の結果、そのような兆候は見られなかったと述べています。
これは、シロナガスクジラが繁殖に時間がかかること、つまり一世代が次の世代に至るまでに約30年かかることが影響している可能性があります。研究を監督したマーク・エングストロム博士は、もし今後100年間で個体数が増加しなければ、遺伝的ボトルネックが現れると予想しています。
また、シロナガスクジラのDNA解析からは、東西の集団間での交流が活発であることも示されました。これまで、北大西洋のシロナガスクジラは東西に分かれた異なる集団だと考えられていましたが、実際には遺伝子の流れが確認されています。特に西から東への遺伝子の流れが多いとされ、これは北大西洋海流に沿ってクジラが移動していることが影響していると考えられています。
さらに驚くべきことに、シロナガスクジラは進化の枠を超えた交配も行っていることが分かりました。シロナガスクジラは、ナガスクジラとも交配し、繁殖することが知られていますが、両者は特に近い親戚ではありません。多くの雑種動物は不妊ですが、新たなデータセットを用いた研究で、シロナガスクジラとナガスクジラ間の交配が継続している証拠が見つかりました。シロナガスクジラのゲノムの約3.5%がナガスクジラ由来であることが明らかになったのです。
エングストロム博士は、今後もシロナガスクジラのゲノムを収集する計画であり、これによって世界中のクジラの集団を理解する手助けができることを期待しています。海は広大であり、シロナガスクジラの数が減少している現在、知識は力となります。研究者たちは「知っているものだけを守ることができる」というモットーを持っています。
【ニュース解説】
北大西洋に生息するシロナガスクジラの遺伝子研究が、これまでの予想に反して、彼らの遺伝的多様性が意外にも保たれていることを明らかにしました。かつて捕鯨によって大きく減少したシロナガスクジラですが、遺伝的ボトルネック、つまり遺伝的多様性の損失が起こっていると考えられていました。しかし、最新の研究ではその兆候は見られませんでした。
この研究は、2014年にカナダのニューファンドランド近海で氷に閉じ込められて死亡した9頭のシロナガスクジラのうち、2頭の遺体から得られたDNAを含む、合計26頭のシロナガスクジラのサンプルを分析することで行われました。研究結果は「Conservation Genetics」という学術誌に掲載され、シロナガスクジラが繁殖に時間がかかるため、遺伝的多様性が維持されている可能性が示唆されています。
また、シロナガスクジラの集団が東西に分かれているという従来の考えに対して、DNA解析からは東西の集団間での交流が活発であることが示されました。これは、シロナガスクジラが北大西洋海流に沿って移動し、食物を追って東へと流れることが影響していると考えられています。
さらに、シロナガスクジラはナガスクジラとの間にも交配しており、その結果生まれた雑種が不妊でないことが新たなデータから明らかになりました。シロナガスクジラのゲノムの約3.5%がナガスクジラから来ていることが判明し、これは進化の枠を超えた交配が行われていることを示しています。
研究者たちは、今後もシロナガスクジラのゲノムデータを収集し続けることで、世界中のシロナガスクジラの集団に関する理解を深め、保護に役立てることを目指しています。知識が保護につながるという考えのもと、シロナガスクジラの未来を守るための研究が進められています。
from Blue Whale Genes Reveal Less Inbreeding, More Interbreeding Than Expected.
