肝臓不足解消への一筋の光: 体内で新肝臓を成長させる試み

ドナー肝臓は移植用に不足している。この問題に対処するため、スタートアップ企業LyGenesisは、人々の体内で新しい肝臓を成長させる試みを行っている。

LyGenesisは、初のボランティアにドナー細胞を注入し、その人のリンパ節の一つを第二の肝臓に変える手術を実施した。この手続きは、2024年3月25日にヒューストンで行われ、末期肝疾患を持つ12人の成人を対象とした臨床試験の一環である。

LyGenesisは、健康な肝組織を十分に成長させ、患者が移植を必要としないようにすることを目指している。同社は、リンパ節を生きたバイオリアクターとして使用している。

アメリカでは、約10,000人が肝移植の待機リストに載っており、多くの人が数ヶ月から数年待つことになる。LyGenesisのプロセスには、使用されなかったドナー肝臓も活用され、一つの肝臓から最大75人を治療するのに十分な細胞が得られる。

LyGenesisの治療法は、腹部のリンパ節クラスターを標的とし、肝臓に接続された静脈系に介入する。最初のボランティアには、50万の肝細胞が注入された。

初期実験では、健康な肝細胞をマウスのリンパ節に注入すると、細胞が繁栄し、動物の不全な肝臓の機能を引き継ぐ第二の小さな肝臓を形成することが発見された。ピッツバーグ大学での豚を用いた研究では、腹部のリンパ節に肝細胞を注入した豚が肝機能を回復したことが確認された。

LyGenesisの臨床試験では、追加の3人の患者が最低「用量」である50万細胞を単一のリンパ節に注入される。安全であると判断された場合、次の4人のグループには3つの異なるリンパ節に1億5000万細胞が、さらに次のグループには5つのリンパ節に2億5000万細胞が注入される。これにより、5つのミニ肝臓が体内で成長する可能性がある。

この治療法の効果は即時には現れない。新しい臓器が成長し、ネイティブの肝臓のいくつかの機能を引き継ぐのに2〜3ヶ月かかると予想される。また、試験参加者は、ドナー細胞の拒絶を防ぐために、一生にわたって免疫抑制薬を服用する必要がある。

このアプローチが成功すれば、一部の患者にとって肝移植の代替手段となる可能性がある。

【ニュース解説】

肝臓移植は、末期肝疾患を持つ患者にとってしばしば唯一の救命措置となりますが、ドナー肝臓の不足が深刻な問題となっています。この問題に対処するため、バイオテクノロジー企業LyGenesisが革新的なアプローチを試みています。彼らは、人の体内で新しいミニ肝臓を成長させることを目指しています。

この手法では、ドナーから提供された肝細胞（ヘパトサイト）を患者のリンパ節に注入します。リンパ節は、本来感染と戦うための免疫システムの一部ですが、これらの細胞が肝臓の機能を担う新しい肝組織を形成することが期待されています。このプロセスは、リンパ節を「生きたバイオリアクター」として利用することにより、新しい肝臓の成長を促します。

この治療法の最大の利点の一つは、ドナー肝臓が不足している現状において、より多くの患者に治療の機会を提供できることです。また、使用されなかったドナー肝臓から得られる細胞を活用することで、一つのドナー肝臓から多数の患者を治療することが可能になります。

しかし、このアプローチにはいくつかの課題もあります。まず、新しい肝組織が十分な機能を果たすには、どの程度の細胞が必要か、という点が挙げられます。また、治療後には患者が一生免疫抑制薬を服用し続ける必要があり、これによる副作用や感染症のリスクも考慮する必要があります。

長期的な視点では、この技術が成功すれば、肝臓だけでなく他の臓器にも応用可能な可能性があります。これにより、臓器移植を必要とする患者に新たな希望をもたらすことができるでしょう。しかし、安全性と有効性を確認するためには、さらなる研究と臨床試験が必要です。

この技術の発展は、医療分野における大きな進歩を示していますが、倫理的な問題や規制の課題も伴います。例えば、免疫抑制薬の長期使用に関するガイドラインの策定や、このような治療法のコストとその負担についての議論が必要です。また、この技術が広く利用可能になるまでには、多くのハードルがありますが、末期肝疾患を持つ患者にとっては、新たな治療法の選択肢として大きな希望となるでしょう。

from This Bag of Cells Could Grow New Livers Inside of People.